YOGYAKARTA — Kepergian Parton meninggalkan jejak yang jauh melampaui industri musik. Sepanjang enam dekade berkarier, ia menulis ratusan lagu, membintangi sejumlah film, hingga membangun kerajaan bisnis taman hiburan Dollywood. Namun, warisan paling berdampak bagi masyarakat luas justru lahir dari program literasi Imagination Library yang didirikannya pada 1995.
Program tersebut berawal dari wilayah asal Parton di Tennessee dan kini berkembang hingga level internasional. The Guardian melaporkan, Imagination Library mendistribusikan hampir 25 juta buku setiap tahun, dan total telah menyumbangkan lebih dari 150 juta buku kepada anak-anak.
Filantropi Parton tidak berhenti pada literasi. Pada 2020, ia menyumbangkan US$1 juta untuk penelitian COVID-19 di Vanderbilt University Medical Center. Dana tersebut kemudian turut mendukung riset yang menjadi bagian dari pengembangan vaksin Moderna.
Sebelumnya, Parton juga terlibat aktif memberikan bantuan bagi korban kebakaran hutan di kawasan Smoky Mountains pada 2016. Kontribusinya di berbagai bidang sosial menjadikannya bukan sekadar ikon musik, tetapi juga seorang dermawan dan pengusaha sukses.
Kabar meninggalnya Parton memicu gelombang penghormatan dari berbagai kalangan. Musisi seperti Reba McEntire, Dionne Warwick, Kacey Musgraves, dan Elton John menyampaikan belasungkawa atas warisan musik serta kepribadian Parton. Aktris Lily Tomlin yang pernah bermain bersamanya di film 9 to 5 juga ikut berduka.
Keponakan Parton, Brian Seaver, yang pernah menjabat sebagai kepala keamanan pribadinya, menyampaikan rasa kehilangan sekaligus kebanggaannya terhadap sang bibi melalui unggahan Instagram. Seaver menyebut Parton sebagai sosok yang luar biasa baik hati dan murah hati.
Sepanjang kariernya, Parton mencetak 25 lagu yang menduduki posisi nomor satu di tangga lagu country AS serta 47 album yang masuk jajaran 10 besar tangga album country. Lagu “Jolene”, “Coat of Many Colors”, dan “I Will Always Love You” menjadi karya abadi yang melampaui genre.
“I Will Always Love You” yang ditulis Parton pada 1970-an kembali mendunia setelah dinyanyikan Whitney Houston untuk film The Bodyguard pada 1992. Versi tersebut menjadi salah satu lagu paling sukses sepanjang masa dan memperkenalkan karya Parton kepada generasi pendengar yang lebih muda.
Lagu “9 to 5” juga membawanya menembus tangga lagu pop dan menjadi nomor satu di AS pada 1980. Kesuksesan lagu tersebut beriringan dengan debut aktingnya di film berjudul sama, yang membuatnya meraih nominasi Oscar untuk kategori lagu orisinal terbaik.
Kepergian Parton datang kurang dari setahun setelah ia kehilangan suaminya, Carl Dean, pada Maret 2025. Keduanya menikah pada 1966 dan sempat memperbarui janji pernikahan pada 2016 untuk menandai 50 tahun kebersamaan.
Pada Mei 2026, Parton membatalkan rencana residensi di Las Vegas karena masalah kesehatan. Sebuah musikal Broadway yang mengangkat kehidupannya tengah dipersiapkan dan dijadwalkan tampil pada akhir tahun ini. Publisis Parton mengonfirmasi kabar duka tersebut, tetapi belum mengungkapkan penyebab kematiannya kepada publik.