DI YOGYAKARTA — Masa manis John Herdman bersama Timnas Indonesia perlahan mulai memudar. Tiga clean sheet dan hanya kebobolan satu gol lewat penalti dalam empat pertandingan memang catatan menjanjikan. Namun, puja-puji di media sosial itu belum jadi jaminan apa-apa.
Juli hingga Agustus 2026, Indonesia akan tampil di Piala AFF. Masalahnya, turnamen ini tidak masuk kalender FIFA. Konsekuensinya, para pemain diaspora yang jadi tulang punggung Garuda harus absen.
Nama-nama seperti Jay Idzes, Kevin Diks, Calvin Verdonk, Maarten Paes, hingga Marselino Ferdinan dipastikan tak bisa ambil bagian. Klub-klub Eropa tak wajib melepas mereka. Ini tantangan terbuka bagi Herdman untuk membuktikan racikannya tanpa skuad utama.
Banyak pihak menganggap Piala AFF sekadar turnamen "ciki", tapi faktanya Indonesia belum pernah sekalipun menjadi juara. Ada asa Herdman menjadi yang pertama. Tapi lawan-lawannya sudah siap menguji.
Thailand dan Vietnam saat ini berada di 100 besar Ranking FIFA. Keduanya masih merasa di atas Indonesia. Herdman harus merekonstruksi tim yang tanpa diaspora menjadi tim mematikan di kawasan ASEAN. Bukan sekadar soal piala, melainkan kepantasan menjadi jawara.
Setelah Piala AFF, ada ASEAN FIFA Championship pada September-Oktober 2026. Bedanya, turnamen ini bertepatan dengan FIFA Matchday. Pemain diaspora bisa hadir. Atmosfernya pun lebih bergengsi ketimbang uji coba biasa.
Memasuki November 2026, dua laga uji coba bisa digelar. Ini jadi persiapan resmi terakhir sebelum Piala Asia 2027 yang berlangsung pada 7 Januari hingga 5 Februari 2027. Empat laga uji coba pada Maret dan Juni 2026 tak bisa jadi patokan. Lawan yang dihadapi bukan skuad utama, dan gairah bertanding tak semenyala kejuaraan resmi.
Herdman adalah pelatih yang membawa Kanada lolos ke Piala Dunia 2022. Reputasinya tak perlu diragukan. Tapi sepak bola Indonesia punya realitas sendiri. Turnamen regional jadi ujian pertama yang sesungguhnya.
Bisa apa Indonesia tanpa diaspora? Ini bukan pertanyaan retoris. Ini tantangan terbuka bagi Cak John—panggilan akrab yang mulai melekat di kalangan penggemar. Jawabannya akan terlihat di Piala AFF 2026.