Sean Strickland kembali menciptakan kejutan besar dengan menundukkan Khamzat Chimaev lewat kemenangan split decision pada UFC 328. Hasil ini ditentukan oleh penilaian ketat di ronde kelima yang membuat Strickland unggul tipis 48-47 di dua kartu skor juri.
Sean Strickland membuktikan statusnya sebagai penghancur prediksi saat menghadapi Khamzat Chimaev di kelas menengah. Meski datang sebagai underdog dengan rasio +375, petarung berjuluk "Tarzan" ini berhasil meredam agresivitas Chimaev yang sebelumnya sangat diunggulkan di angka -500.
Dua dari tiga juri yang bertugas, Sal D’Amato dan Eric Colon, memberikan keunggulan 48-47 untuk Strickland. Sebaliknya, juri Sue Sanidad memberikan skor serupa namun untuk kemenangan Chimaev. Perbedaan pandangan ini berpusat pada apa yang terjadi di ronde kelima.
Pada ronde pamungkas tersebut, Colon dan D’Amato menilai kerja keras Strickland lebih efektif. Strickland mengikuti instruksi pelatihnya untuk mengombinasikan jab dengan pukulan kanan lurus yang mendarat telak berkali-kali. Chimaev mencoba membalas dengan pukulan bertenaga, namun volume serangan Strickland terbukti lebih dominan.
Kemampuan Strickland dalam mempertahankan diri dari upaya takedown di menit-menit akhir menjadi poin krusial. Chimaev gagal mengontrol jalannya laga di lantai pada ronde penutup, yang memaksa pertarungan tetap berlangsung dalam posisi berdiri (stand-up).
Kunci keberhasilan Strickland terletak pada keberhasilannya menetralkan kemampuan gulat elite milik Chimaev. Setelah sempat tertekan di awal laga, Strickland mulai menemukan ritme untuk menjaga jarak dan memaksa Chimaev beradu pukulan.
Pertarungan dimulai dengan dominasi total Chimaev di ronde pertama. Petarung asal Chechnya tersebut langsung menjatuhkan Strickland dan melancarkan berbagai upaya kuncian leher. Ketiga juri memberikan skor 10-9 untuk Chimaev setelah Strickland dipaksa bertahan di posisi bawah hampir sepanjang ronde.
Situasi berbalik pada ronde kedua saat Strickland berhasil menggagalkan upaya takedown dan justru menekan Chimaev di posisi atas selama beberapa menit. Memasuki ronde ketiga, Chimaev tampak mulai kelelahan dan meninggalkan upaya gulatnya. Strickland memanfaatkan momentum ini dengan terus menghujani wajah Chimaev lewat jab hingga hidung lawannya berdarah.
Chimaev sempat bangkit di ronde keempat melalui variasi serangan yang lebih beragam dan satu takedown penting di akhir ronde. Namun, ketangguhan Strickland di ronde kelima memastikan kemenangan split decision tetap berpihak padanya, mengulangi memori saat ia merebut sabuk juara dari Israel Adesanya pada 2023.